华美的衣饰可以为人仪表。《天工开物·乃服》说：“人为万物之灵。五官百体，骸而存焉。贵者垂衣裳，煌煌山龙，以治天下。 ”意思是说，人在万物之中是最有智慧的，五官和肢体都长得很完备，高贵的君主穿着富丽堂皇的龙袍，光采焕发，治理天下。这是一种象征。古代的皇帝是代表国家的形象，要有尊严和气度。所谓“垂衣裳而天下治”，出自《易经·系辞下》，是说黄帝和尧舜时，已建立起较高的文明，丝织的长袍代替了简陋的兽皮；宽衣大袖，落落大方，意味着文化的提高和发展。

　　古代的皇帝自称“天子”和“龙种”。他们的“龙袍”制作得极尽人工之美，上面装饰着各种美丽的图案。有所谓“十二章”者，即在皇帝的礼服上织出日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻等十二种纹样，寓意天地和人间的方方面面，都是由他来统领和管理。由装饰而上升为政治符号，成为一种权力的象征，在当时是最神圣和高贵的，无数次的改朝换代，历经数千年，“十二章”的符号是不改变的。  

　　中国古代尚礼，将礼节、礼制看作治理国家的一种手段。古人的服饰也被纳入到这一系统，特别是官员的礼服，多有严格的规定。《后汉书·舆服上》说：“夫礼服之兴也，所以报功章德，尊仁尚贤。故礼尊尊贵贵，不得相逾，所以为礼也。非其人不得服其服，所以顺礼也。顺则上下有序，德薄者退，德盛者缛。”这里所指的“服”，就是服饰。服饰要“顺礼”，才能“合礼”。在古代礼制下，“合礼”也就是“合理”。

　　自从有了蚕丝，并用来织成美丽的彩锦，便受到了上层社会的高度重视。从皇帝的礼服龙袍到后妃、大臣的“命服”，都用不同的彩锦制作。为了满足宫廷的需要，皇家设立了庞大的锦绣作坊，派有专门的官员管理。仅以汉代的东织室和西织室为例，从事劳作的织绣艺人数以千计。历代相传，在中国政治中心城市，必有大规模的织锦制造，同时也在一些发达地区设有“服官”，组织生产。

　　汉代以来，中国的经济和文化重心逐渐向南转移。经过南北朝，尤其是隋唐之后，出现了“孔雀东南飞”的局面。宋元时期，有所谓“上有天堂，下有苏杭”，赞美江浙的富庶。而南京处于长江南岸，龙蟠虎踞，地势险要，雄踞江南之首，号称十朝之都，是我国历代建都最多的城市之一。

　　不论是自然条件还是人事社会的变迁，江南发展丝织的基础要优越得多。所以说在江苏南部等地区，很快出现了“家家养蚕，户户织绣”的风气。