大运河流过无锡
伯渎河 汪 华摄
公元前486年，在今天的扬州蜀冈周边，挖下了中国大运河的第一锹。几乎与此同时，在吴国大本营江南地区，一套完备的运河体系也即将形成。
春秋时期江南大地上的运河系统，以太湖水系为中心，连接长江和钱塘江，是中国大运河中开凿较早、自然条件最好、连续运用时间最长的河段。从无到有，纵横交错，这一套高效、快捷的水上交通网络从何时开始萌芽，又是怎样建成的呢？在春秋时期群雄争霸的一幕幕大戏中，又曾经发挥怎样至关重要的作用？
当我们透过2500年的历史烟尘，追溯邗沟的由来，一个问题会浮现在脑海。吴国人开凿的邗沟“沟通江淮”，将长江和淮河两大水系连通。但吴国的统治中心，也就是今苏州一带距离长江岸线将近100公里，强大的吴国水军是如何从太湖之滨驶入长江，从而进入邗沟，北上中原的呢？
“其实，几乎与邗沟同时，江南地区还存在一条‘古吴故水道’，由东南向西北横贯吴地，与长江相连，是吴水军抵达邗沟的必经通道。”江南大学庄若江教授的介绍解开了这个谜团。
成书于东汉的《越绝书·吴地传》描述了这条古运河的流经地点和走向：“古吴故水道，出平门，上郭池，入渎，出巢湖，上历地，过梅亭，入杨湖，出渔浦，入大江，奏广陵。”据《中国水利史稿》等权威著作研究，古吴故水道（又称古江南运河、通江运河）从今天的苏州北门出发，入漕湖，通泰伯渎，经梅村，至阳湖，在江阴利港附近进入长江，从而与扬州连通。这条全长85公里的古运河，又被人们称为“古江南运河”。
江南地区水资源极其丰富，河网密布，水道纵横，对于“善舟楫”的吴地先民来说，河流就是他们的道路，船只就是他们的车马。
在世世代代江南人的口耳相传中，早在公元前11世纪末，吴地始祖泰伯、仲雍兄弟从周原来到江南，定居梅里。泰伯主持开挖了一条水道，以满足灌溉垦殖的需要，后人为了纪念泰伯，称之为“泰伯渎”（又称“太伯渎”）。
泰伯渎的遗址如今还能寻觅。9月初，第二届大运河文化旅游博览会举办期间，记者来到无锡清名桥历史文化街区，泛舟“水弄堂”，船刚过清名桥，左侧一条和运河相连的河道便出现在眼前，它叫伯渎河，前身正是泰伯渎。
庄若江教授介绍，伯渎河以梅里为中心，东起漕湖，西至运河，全长约40多公里。和后世的运河有所不同的是，泰伯渎更多承担发展农业生产，灌溉良田，以备旱涝的作用。东汉糜豹《泰伯墓碑记》中称：“（泰伯）筑城郭以为藩卫，穿浍渎以备旱潦”。泰伯渎滋养了吴地先民，原无锡市文管办主任夏刚草研究员说，泰伯渎开凿后，大片沼泽地因之变为良田，数年之间，“民人殷富”。
开溪凿沟吴为先。用现在的眼光看，吴国人可谓“开河狂魔”。在太湖流域，他们在天然河道之间凿渠沟通，形成早期运河雏形。《史记·河渠书》这样评价这个王国：“于吴，则通渠三江五湖”。史料记载中，春秋时期开凿的运河还有胥溪、胥浦、百尺渎、常州府运河、练渎、闾江等，它们基本上都流淌于今天的苏南境内。
南京市高淳区固城街道的一处街心转盘中，竖立着吴国名将伍子胥的塑像。他身着铠甲，左手按住佩剑，右手张开，似在指挥千军万马，威严的神态震慑着每一个参观者。“流过高淳区全境的胥溪，相传就是伍子胥主持开凿的。”原高淳区文化局局长汪士延说。
吴王阖闾立足江南，厉兵秣马，与环伺的诸侯展开较量。据《运河名城·苏州》一书的描述，胥溪的开凿就是为了“西破强楚”。在伍子胥主持下，吴国动用了大量人力物力，对自然水道加以疏浚、衔接、加宽、沟通。这条至关重要的战略水道从苏州胥门开始，经横塘、木渎、胥口入太湖，利用了荆溪水道，从宜兴经溧阳到定埠，再从东坝入固城湖石臼湖，接水阳江水系直通长江。
北宋单锷《吴中水利书·伍堰水利》中如此记录胥溪：“自春秋时，吴王阖闾用伍子胥之谋伐楚，始创此河，以为漕运。”根据地质学家丁文江等学者的研究，胥溪充分利用了自然河道，但在高淳东坝和下坝之间却是一段很明显的人工开挖河道，凿通了一道土岗。从此，吴国水军能扬着风帆，迅速从太湖流域直达楚地，同时也能快捷地运送军事物资。胥溪开通后不久的一场战役中，吴国水军从胥溪入长江，北入淮水，天降奇兵，突袭强大的楚国，“比至郢，五战，楚五败”，创造了3万吴国水师打败20万楚军的战争奇迹。
面对另一个强敌越国，吴国也做足战争准备。又是伍子胥，他主持开凿了胥浦。《河渠纪闻》引《治水述要》记载:“胥浦西连太湖，东通大海，自长泖接界泾而东，尽纳惠高、彭巷、处士、沥渎诸水。”西连太湖，东通大海，斜向的胥浦在天然河流的基础上开挖而成，既是太湖泄海的通道，也是吴国海运的通道。吴越争霸时，吴国曾多次利用这条河道向前线运送粮食。
古吴故水道、胥溪、胥浦、百尺渎、邗沟、菏水……以吴都苏州为中心，以运河为骨架的区域性水运网四通八达，沟通了钱塘江、长江、淮河、黄河四大河流，沟通了太湖、古丹阳湖、古射阳湖、古巢湖等湖泊，同时也能通往大海。借助这一体系，吴人训练出一支纵横于江河湖海之间的强大水军，为吴国在春秋群雄的争霸中频频取得胜利立下汗马功劳。
从中国大运河的发展史上看，吴国人构建的运河水运网，也为后来大运河在江南的走向奠定基础。
《大运河申遗文本》指出，至晚在秦初，长江和钱塘江以及太湖已通过人工水道加以沟通。此后，到隋重新统一中国前，江南地区的运河初具规模。隋炀帝大业六年（610年），江南运河得到全线整治，江南运河主航道的线路也得以确立，即自长江边的京口（镇江）起，向南经曲阿（丹阳）、毗陵（常州）、无锡、吴郡（苏州）、嘉兴，经上塘河至余杭（杭州）接钱塘江。从此以后，历朝历代，江南运河一直是中央政府从江南收集漕粮的主要通道。
