瓢叶目，是常见于煤系地层的一组古老植物类群，主要生活在3.3亿到2.5亿年前，在二叠纪末大灭绝事件中消失。它是华夏植物群的特色和代表类群之一，也是石炭-二叠纪植物群中最常见，但研究最薄弱的一组植物。其植物系统分类位置从1931年该目建立以来始终是个谜团。所以无法定论。

之所以解答不了，关键在于缺乏植物的整体形态和内部解剖信息。位于内蒙古的乌海“植物庞贝城”，为解答这个问题提供了机会。

内蒙古乌海“植物庞贝城”野外剖面

乌海“植物庞贝城”，由南京地质古生物研究所的王军研究团队2012年命名和发表于《美国科学院院报》，大约三亿年前，这里雨水丰沛、阳光充足，是广阔的沼泽平原。当时，在乌海市乌达区西北方忽然发生了一场规模巨大的火山喷发，炙热的火山灰飘落下来，终结了这个盛极一时的森林王国。

火山灰将所有的植物封存起来，避免了腐烂或被其他生物体吞噬，3亿年后的今天，大量保存完好的植物化石得以面世。

透过火山灰中保存下来的植物化石，为揭开古植物学最大的谜团之一——瓢叶目的前世今生提供了机会。来自于内蒙古乌海“植物庞贝城”的瓢叶目家族新物种乌海拟齿叶，同时具有孢子植物的繁殖方式和裸子植物的木材结构，因此属于典型的前裸子植物。

瓢叶目家族新物种Paratingia wuhaia化石

这一发现揭示了孢子植物向种子植物演化进程的重要环节，彻底解决了瓢叶目在生命演化树中的位置，即系统分类属性及其亲缘关系。

瓢叶目家族新物种Paratingia wuhaia复原图

通过对“乌海拟齿叶”的整体复原研究，科研人员认为它与种子植物的亲缘关系比与蕨类植物更密切，而且“乌海拟齿叶”演化出了由叶子变化而来的复杂的似球果繁殖器官孢子囊穗。因此，可以确认“乌海拟齿叶”和它所属的瓢叶目属于前裸子植物——这类植物最早见于泥盆纪，并由此演化出了种子植物。

尽管瓢叶目植物的繁殖能力非常强大，但在二叠纪末大灭绝期间，它们也是环境和气候变化影响的受害者。这次大灭绝毁灭了全球的沼泽生态系统，而伴随着瓢叶目赖以生存的环境消失的，该目也随之灭绝。

相关研究成果2021年3月9日发表于《美国科学院院报》。