在无锡学前街闹市区有一处占地两万多平方米的宅子——薛福成故居，它是我国清末著名的思想家、外交家、政论家、文学家和早期资产阶级维新派代表人物薛福成的江南大型钦赐府第。薛福成生于1838年，清末资产阶级改良主义思想家，江苏无锡人。他善于思考、勤于笔耕、勇于实践，在内政外交上取得了非凡的成就，为此清廷特赐“钦使第”一座以褒奖其历史功绩。
薛福成塑像
薛福成故居，又名钦使第，始建于1890年（清光绪十六年）至1894年（光绪二十年），现存原建筑100余间，占地超21000平方米，其规模之大、结构之精、保存之完整，在江苏的晚清官僚住宅中实属罕见。2001年，薛福成故居建筑群被国务院颁布为第5批全国重点文物保护单位。
门额之上悬镂花金边、蓝底金字“钦使第”竖匾一方。
正中间三间名为“西轺堂”。轺是古代使官所乘的马车，“西轺堂”喻义着主人薛福成出使西方四国。从东到西，细数共有房屋九间，让人感受到“钦使第”的宏大规模。
“务本堂”内，大梁及脊檩两端饰有山雾云纹，雕刻精细。
主厅正中悬挂着一块巨大的匾，匾上有三个字“务本堂”。“务本堂”是薛福成的上司和恩师曾国藩所书，“务本”是以农为本之意。主张洋务运动的薛福成告诫子孙在实业报国的同时，不能忘记农业是国家的根本。务本堂是主人用来接见重要客人、举行重大礼仪活动的场所。
后堂是整个宅第的第四进，正中三间为“惠然堂”。“惠然”二字取自《诗经》中“惠然肯来”，意为欢迎客人光临。惠然堂是薛家女主人会见亲友、处理家庭事务的场所，也是薛家老小聚会的地方。
钦使第据说是薛福成在出使英、法、意、比之前，自己亲自设计构画草图，交其长子薛南溟负责建造。平面布局规整、功能划分严谨，宅院分中、东、西三条轴线，前窄后宽，中轴线上由门厅、轿厅、正厅、后堂、转盘楼、后花园组成；东轴线上由西式弹子房、薛仓厅、对照厅、枇杷园、吟风轩、戏台组成；西轴线由传经楼、西花园、佛堂、杂房组成。
吟风轩为钦使第东花园的重要组成部分，独立成园，景色雅致，是薛南溟准备为薛福成庆六十大寿所建，惜薛福成57岁盛年早逝，竟未及享用。后薛南溟夫人吴氏六十大寿时，宴请锡沪名伶来此献演数日。戏台的设计符合声学原理，穹窿形屋顶设计，后置隔音屏风，声音通过屋顶和屏风的反射，与池塘水面产生共振。花厅戏台是薛家举行喜庆活动，接待亲朋好友或洽谈业务之后看戏娱乐、品茗观鱼的场所。
弹子房
转盘楼
转盘楼高两层，纯木结构，面阔十一开间，硬山顶，山墙上有五垛式封火墙，楼的两端各有厢楼连接，平面组成了“回”字形，中间是一个长方形的天井。这是整个宅第中最大的天井，天井地面上铺满花街。因这两进楼房楼上楼下的走廊皆内向天井一面，通过厢楼内的楼梯，上下前后都能走通，俗称转盘楼。钦使第的转盘楼与国内现存的转盘楼相比有两个不同之处：一是其规模宏大，面阔十一开间。前四进九开间已超出规定制度，到了转盘楼更是犯了“弥天大罪”，小心的薛福成通过断脊的建筑艺术将转盘楼分成了三、五、三开间，薛福成故居的转盘楼因此成为国内目前最大的转盘楼。二是表现在中西合璧的建筑风格上。抬头可以看到二楼走廊的栏杆，栏杆的造型采用当时先进的车床加工工艺制成。
天井的设计是薛宅的一大特色，故居每两进之间都有左右对称的天井，天井中种花木置秀石建筑亭台，让每一扇门窗中都能映入美景。
远涉重洋的薛福成受西方文化的影响，其宅第也表现在建筑风格上的中西合璧。主体建筑基本沿用清代中晚期的规制，细微处的雕刻装饰巧夺天工，基本是“无砖不雕、无木不刻”，体现了中式建筑工艺的最高水准。钦使第重檐复阁，回廊曲折，布局合理，雕刻精细，绚丽多姿，不但有清末时代特色，而且具有无锡地方特色，具有重要的历史文化价值和建筑艺术研究价值。
钦使第是一处庭院式开放格局的官僚宅第，近代民居建筑与江南造园艺术和谐结合，中轴线上每进厅堂之间，庭院点缀，景色各异。宅内独立的后花园、西花园廊桥、楼阁、乔柯、山石和谐搭配，环境典雅灵秀；东花园的花厅、戏台更是自成院落，其水榭式戏台最具特色，国内罕见。后花园西北角有一幢具有宁波天一阁建筑遗风的传经楼，还有黄石堆山、奇花异草、竹林乔柯、廊桥亭榭等园林景致。修缮一新的传经楼是后花园最有特色的景致，为文人骚客必游之处。
听雨舫
一座石舫泊在岸边，江南很多园林中都有类似的石舫，它还有个更有意境的名字——不系舟。《庄子·南华经》云：巧者劳而智者忧，无所为者无所求，饱食而遨游，泛若不系之舟。
听雨舫内镂空精致园舱木雕
每幢老宅子，都有属于自己的故事。在无锡众多老宅子中，薛福成故居名气较大。门额上至今保留着光绪御笔亲题的“钦使第”牌匾，是江苏省现存最大的近代官僚宅第之一。建成至今，薛家花园已经历了120余个春秋。
