焦山摩崖石刻以《瘗鹤铭》为开端,唐刻《金刚经偈句》继其后,吸引了历代廷臣朝士、高隐名贤、骚人墨客前来探幽访胜,又留下大量精美的访铭题刻,这些石刻主要在焦山西麓雷轰崖(又称雷公崖)、罗汉崖(又称巨公崖)、浮玉崖一线,自六朝至今,历时一千多年,终成洋洋大观,被誉为“峭壁书廊”。焦山摩崖石刻也成为如今焦山碑林的重要组成部分。
雷公崖最早被辟为书法刻石之地,此处曾有六朝《瘗鹤铭》、唐代《王瓒诗刻》、唐《傅先生石室》等。不知何年,这些刻石与《瘗鹤铭》相继崩落山下。现雷公崖石上存有宋刻二方:《陈朴文等题名》《刘龟年题名》;明刻五方:《徐岱等题名》《李祝等题名》《朱贞吉等题名》《汪宗尼等寻瘗鹤铭题诗》《崖泉山人题记》;清刻四方:“鲍皋题”三隶字、《庄棫等题名》《马延祖等题名》《曹□□题名》。
雷公崖往东即为巨公崖。明朝书法家米万钟曾有诗记之:“江吐高人地,僧开怪石林”,其中最著名的当属唐刻《金刚经》偈句。后世又继续往东,相继开发出“浮玉摩崖”“观音岩”“栈道岩”等,宋代苏泂、米芾、赵孟奎等在浮玉岩刻石题名、题记。最终,焦山西麓长200多米、高10多米的崖壁上,刻满了宋、元、明、清的书法题记、题名、题诗,十分壮观。
一千多年来,焦山摩崖上究竟有多少石刻,没有确切的统计数字。只能以现存为基准,再根据古人笔记、诗文和《焦山志》等方志记载,估算约为100多方。这是因为有许多石刻有的文字已漫漶不清,难以认辨;有的石刻遭雷电袭击,坠落江中;有的因山体的塌方而从此埋没不见。
焦山山体由奥陶系仑石灰岩构成,石灰岩崖壁长期风化,容易坍塌流失;而焦山千年以来都立于扬子江水之中,万里长江奔腾西来,惊涛拍岸,因而焦山西麓极易崩塌。史书中曾多次记载焦山山体的滑坡和崖石崩入江中的情况,即使在新中国成立以来,因受洪涝、暴雨的侵袭,焦山也已先后出现四次滑坡,致使焦山西峰日渐削平,山体不断收缩。如1991年的特大洪涝灾害,焦山西麓就多处出现了大面积的坍陷。
党和政府历来高度重视焦山摩崖石刻的文物保护。除将《瘗鹤铭》建专门陈列室存于焦山碑林中,还将《陆游题记》从摩崖上取下崖层面,于焦山“浮玉岩”之东、山足之南建半亭保护。1957年8月30日,江苏省人民委员会公布焦山摩崖石刻为镇江市文物保护单位。1988年1月17日,国务院公布焦山碑林(包括摩崖)为全国重点文物保护单位。1991年洪涝灾害发生后,地质部门对焦山进行详勘,摸清崖体结构。1992年3月,整治抢救摩崖石刻第一期工程开始动工,6月竣工。1995年4月下旬,整治摩崖第二期工程开工。同年6月,竣工。整治工程对摩崖石刻进行了卓有成效的抢救性维修,将巨公崖石加固;对浮玉岩的石刻,有的重新定位与崖石拼接,排除险情,对摩崖文物进行了有效保护。